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第489話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第893話
彼の姿を見た瞬間、弥生はしばらく呆然としていたが、すぐに嬉しそうに駆け寄った。「友作！よかった、無事だったのね？てっきり......」だが、近づいた瞬間、友作は数歩後ずさりして、距離を取った。その動きに弥生の足はぴたりと止まり、困惑の色を浮かべながら彼を見つめた。「どうしたの？」しかし、友作の眼差しは氷のように冷たく、以前の面影は微塵もなかった。まるで見知らぬ人どころか、仇敵にでも対するかのような雰囲気だった。「霧島さん、お待たせしました」低く冷ややかな声が投げられた。弥生は言葉を失った。口元に浮かべていた笑みも引きつり、ようやくの思いで尋ねた。「友作......どうしたの？」だが返答はない。友作は視線を門の外に向けたまま、淡々とした口調で尋ねた。「霧島さん、お一人でいらっしゃいましたか？約束は守っていただけたんですか？」何が起こったのか分からず戸惑いながらも、弥生は彼の言葉に頷いた。「はい、送ってくれた人たちは、この場所からだいぶ離れたところで待っている」そう言って、少し間を置き、付け加えた。「約束破りにはならないでしょう？」だが友作は何も返さない。弥生は内心でため息をつきながら、次の言葉を投げた。「じゃあ、どうすればいい？弘次はどこ？」この別荘の門は開いたまま閉じられず、友作は堂々とそこに立っていた。弥生は、おおよその展開を察することができた。きっと別の場所に連れていくつもりなのだろう。「黒田さんは、ここにはおりません」「じゃあ、どこにいるの？連絡は取れるの？それと瑛介は？彼をどうしたの？瑛介が無事かどうかを確認できない限り、私はこれ以上進めない」そう言った途端、友作は手にしていたスマホを弥生に差し出した。弥生が画面を見ると、すでに通話中の状態だった。つまり、彼女が姿を現す前から、電話はつながっていたのだ。なるほど、だから友作の態度が冷たかったのかと思いながら、弥生は携帯を受け取った。「弥生」予想どおり、電話の向こうから聞こえてきたのは弘次の声だった。「瑛介はどこにいるの？」「君がここまで来た以上、彼に会うのは時間の問題だ」「ここまで来たんだから、今すぐ見せてくれてもいいでしょ？」「弥生、それはできない。今は彼に会えないんだ」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第892話
ここ二日ほどまともに食事をしていなかったせいで、弥生の胃腸はかなり弱っていた。激しく揺れる道中、吐き気が込み上げるのを、彼女は必死にこらえていた。車が止まると、弥生は真っ先にドアを開け、道端に駆け寄って嘔吐した。「霧島さん！」健司は彼女の様子に驚いて、慌てて車のドアを開けて飛び出した。「大丈夫ですか？」弥生は道路脇でうずくまり、顔色は真っ白だった。風も強く、健司は急いで自分の上着を脱いで彼女の肩にかけた。そしてそのまま、ふらつく彼女の体を支えながら立たせた。「大丈夫よ」そう言ったものの、健司はようやく弥生の異変に気づいた。車の中では指示を出すのに頭がいっぱいで、彼女の様子など気にする余裕もなかった。今こうして目の前に立つ彼女の顔色を見る限り、どう考えても車酔いしていた。やはり、あの道があまりにひどかったのだろう。彼が黙って考え込んでいると、弥生がぽつりと呟いた。「少し酔っただけ。休めばすぐに治るから」「申し訳ありません、霧島さん。道があまりに荒れていて......もっとスピードを落とさせるべきでした」それにしても、霧島さんは本当に我慢強いな。こんなにも具合が悪そうだったのに、車中では一言も弱音を吐かなかった。弥生は微笑みながら軽く首を振って、もう大丈夫だと伝えた。そしてしばらくその場で休んだあと、健司の上着を返そうとした。「いえ、そのまま着ていてください。霧島さんを守るのが役目ですので。服の一枚くらい、どうってことありません」酔いが冷めたとはいえ、彼女の全身は冷や汗でびっしょりだった。冷たい風が吹き付け、立っているだけでも震えが来る。でも、それが他人の服だと思うと遠慮してしまう。だが、健司の言葉に背中を押され、弥生は素直に礼を言って上着を羽織った。そして、目の前の道を見つめながら言った。「ここで待ってて。私が中を見てくるわ」健司は何か言いたげに口を開いたが、「もういいの。心配しないで。あの人は私を傷つけたりしない。それに、秦夜を救い出せるのは私しかいない。彼を取り戻さない限り、私に逃げ道なんてないんだから」と言われて、唇を噛んだ。「でも、もし奴が約束を破ったら......」弥生は淡く笑った。「もしそうなったとしても、私には対処の手段がある。心配いらない
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第891話
それを聞いて、健司も弥生の言いたいことをようやく理解した。「霧島さん......この国に来るのは、今回が初めてですか？」弥生は少し考えてから、首を横に振った。「厳密に言えば、初めてじゃない。ただ、そのときは一人で来て、二日しか滞在しなかったけど」そのときはホテルに滞在していた。だから、弘次と会うための例の場所のようなところなんてない。今回ですら彼と過ごしたのはあの別荘だけだった。あの時は本当につらかった。弥生の話を聞いて、健司も思わず沈黙した。「......まさか、例の場所って、この都市や国のことじゃないんですか？」最初、弥生もそう思っていた。でも、弘次の性格からして、それはなさそうだった。もし彼女が本当に間違った場所に来ていたなら、あの電話の最中に訂正したはずだ。彼が会いたがっていて、彼女のフライト情報まで把握しているのだから。「多分、違うと思うわ。他に場所がないなら、そこに行くしかない」やはりあの別荘しかないのだ。健司の表情には、どこか諦めの色が滲んでいた。今のところ、それ以外の手がかりは存在しない。「......それじゃ、霧島さん。今日はまず休まれて、明日行くのはいかがでしょうか？」健司の提案は、自分の焦りを押し殺した結果だった。本当はすぐにでも動きたい。でも、無理を言える立場ではない。弥生はあくまで普通の人間だ。そして、自分たちはいまだに社長の居場所すら掴めていない。社長が、どうしてこんなふうに弘次にやられたのか？健司の胸の内は、もどかしさでいっぱいだった。「......今すぐ向かうわ」ふいにかかった声が、健司の思考を現実に引き戻した。弥生の視線が、静かに彼を見つめていた。彼は一瞬きょとんとしたが、すぐに我に返った。「で、でも......こちらの手配は......」弥生は深くため息をついた。「彼が私の動きを把握しているということは、私の行動パターンも同行者も、全部お見通しということよ」その言葉はつまり、誰も連れていかない、という意思表示だった。「でも、それじゃ......霧島さん、もし何かあったら、社長が戻ってきたとき、僕は......どう説明すれば......」この数日、弥生はずっと不安と恐怖に晒され、精神的にも限界に近かった。そ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第890話
「見なくていいわ。あの番号、かけ直しても繋がらないはず」弥生はそう言って、スマホをそっと伏せた。その言葉の意味は明白だった。彼女が彼の元へひとりで来なければ、絶対に応じないということ。それほどまでに強気に出られるのは、彼が切り札を握っているからだ。弥生の行動を把握しつつ、周囲の人間が彼女に近づくことは一切許さない。来させるのは弥生ひとりだけ。それだけで、瑛介が彼の手中にあるのは、ほぼ確実だった。一体何があったの？瑛介が、どうして弘次にやられた？罠でも仕掛けられていたのか？「霧島さん、ひとりで行くのは絶対にダメです！」健司は怒りを抑えきれずにそう言った。「彼は霧島さんを利用して、思い通りに操ろうとしてるんですよ！」「ええ、それは分かってるわ。でも、それがどうしたの？......瑛介を見つけ出せるの？」言葉に詰まった健司は、数秒の沈黙の後、低く絞り出すように答えた。「うちの捜索班も今、必死で動いています......」弥生はその言葉に特に反応を示さなかったが、健司はそれでも続けた。「......本当に申し訳ありません。霧島さん、あのとき社長のそばに残っていれば......」「もういいのよ、それは。誰が有能で、誰が無能かなんて、今は関係ないわ」弥生は疲れたように目を閉じて、それでも静かに彼を慰めるように言った。「自分を責める必要はないわ。これは元々、私のせいで皆が巻き込まれただけのことよ」「そんなこと言わないでください、霧島さん。あなたと社長は本来一緒にいるべきでした。連れ去られたとき、おふたりの子どもも一緒だった......それなら社長があなたを助けに行くのは当然です」「そして、私は部下として、やるべきことは決まってます」二人はそれ以上、言葉を交わさなかった。言葉は、もはや無意味だったからだ。車内に、短い沈黙が訪れた。十数秒の静寂の後、健司が提案するように口を開いた。「......じゃあ、こうしましょう。計画を立てませんか？」「計画？」弥生は彼に視線を向けた。「一人で行くって条件を、そのまま飲むわけにはいきません。でも、彼の要求は霧島さんがひとりで来ることです」弥生はうなずいた。「ええ、だから？」「だから、霧島さん......例の場所って、どこか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第889話
「霧島さん、これは......」健司が沈黙を破って問いかけたとき、車内はすでに重苦しい空気に包まれていた。見知らぬ番号からの着信だった。弥生だけでなく、車内にいた全員が、その突然の着信音に反射的に姿勢を正した。健司は緊張した面持ちでスマホの画面を見つめ、それから弥生の方へ顔を向けた。「霧島さん、もし可能でしたら、通話はスピーカーでお願いできますか？」「ええ」弥生は無表情で頷き、着信に応答し、すぐにスピーカーモードに切り替えた。全員が息を殺す。「......もしもし？」弥生の静かな声が車内に響いた。すると、まず低く愉快そうな笑い声が受話器から漏れ、その後に聞こえてきたのは弘次の声だった。「やっぱり来たんだね。思ったよりずっと早かったな」弥生は黙った。やはり彼は、自分の動きを把握していたのだ。......いや、弘次のような男であれば、調べなくても、ほんの一言誰かに尋ねるだけで弥生の行動など容易く掴めるだろう。「やっぱり、彼のこと本当に大事に思ってるんだね......」その言葉の語尾には、わずかに不機嫌さが滲んでいた。「じゃなきゃ、こんなに急ぐはずがない」眉をわずかに寄せた弥生は、呼吸を整え、冷静な声で応じた。「急いでるのは、君の方じゃないの？」「私の行動を全部把握しているのに」もしかしたら、今の自分の顔の表情さえも、彼は分かっているのかもしれない。弘次は、ふっと笑って言った。「確かに。その通りだ。じゃあ、焦ってるのは僕ってことでいいさ」「......今、私が来たわ。彼の無事について、教えてもらえるかしら？」「焦るなよ。君がもう来たのなら、手荒な真似はしないさ」その言葉に、弥生は思わず眉をしかめた。まさか弘次がここまで変わってしまっていたとは。深く息を吸い、問い返した。「どうすれば彼を解放してくれるの？それに、彼が本当に君のところにいるって、どう証明するの？」弘次は一瞬の間を置き、低く弥生の名前を呼んだ。「弥生......僕たちの関係に、証拠が必要だって言うのかい？」「僕の言葉が本当かどうか、君には分かってるはずだよ」その不遜な物言いに、隣の健司が眉をひそめた。健司はすぐにでも言い返したいが、相手を刺激するわけにはいかない。弘次の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第888話
「霧島さん！」皆が一斉に声を揃えて呼びかけると、弥生は反射的に指を唇に当て、静かにするよう合図を送った。この時間帯は、周囲の人々が休んでいる。そんな中での大声は迷惑になってしまう。リーダー格の男は、途端に気まずそうな表情を浮かべた。実のところ、彼らはそれほど大きな声を出したつもりはなかった。ただ、一斉に声を発したために音量が思いのほか響いてしまったのだ。弥生は彼らが再び声を出す前に、素早くスーツケースを引いて階段を下りた。「行きましょう」「霧島さん、スーツケースはお持ちしますね」弥生のスーツケースには、ほとんど何も入っていなかった。着替えの衣類だけで、スキンケア用品さえ入れていない。軽い荷物だ。「結構よ。ほとんど空っぽだから」そう言ったが、リーダーは譲らず、結局彼に預けることにした。その後、弥生は彼らに囲まれるようにして車へと乗り込んだ。夜の闇の中、車が何台も連なって進んでいく様子が、バックミラー越しに見えた。ヘッドライトが暗闇を白昼のように照らしている。その灯りに守られながら、弥生の旅立ちは始まった。夜間のフライトは昼間に比べて人が少ないため、搭乗はスムーズだった。搭乗直前、健司と再び通話をしたが、彼の方でも新たな進展はなかった。「霧島さん、道中お気をつけて」飛行中も、リーダーは弥生のことをよく気遣っていた。トイレに行く際にも、先に内部を確認してから外で待機してくれるほどだった。弥生の心には不安が渦巻いており、眠る余裕はなかった。だが、到着後はすぐに動き出さなければならない。少しでも体力を温存しようと、無理やり目を閉じた。うとうととしただけだったが、結局2、3時間ほどは眠れたらしく、降機時には目の奥がじんわりと痛んだ。飛行機を降りるとすぐに、弥生はスマホの電源を入れた。立ち上がるや否や、健司から電話がかかってきた。「霧島さん、そちらの便が着陸したのを確認しました」「ええ、今着いたところ」「車を外に回してありますので、合流してください」弥生は少し唇を動かし、健司に瑛介の情報があるかを尋ねようとした。だが、彼の方から何も言ってこない以上、おそらく進展はないのだろう。聞いても意味がない。健司は弥生たちを出迎え、用意した車に乗せて、前の拠点へと向かい始めた。
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